Ide- og socialhistorikeren Ville Valtteri Vuolanto har opnået adgang til en samling på omkring dokumenter fra det antikke romerske Egypten. Disse tekster, udført på papyrus, omfatter både litterære værker, private korrespondancer og administrative optegnelser. Emnet barndom er aldrig tidligere blevet gransket med en sådan systematik i materiale af denne art. Materialet stammer fra Oxyrhynchos, en by der i de første fem århundreder efter Kristi fødsel var en betydelig metropol med mere end 25.

000 indbyggere. Byen var hjemsted for Egyptens mest afgørende væveindustri og tjente som center for den romerske administration i regionen. Et eksempel er faderen Ofelas, der anmoder om sin mindreårige søn, Pakhois', registrering som lærling inden for vævefaget. Dokumentet er dateret. Billede: Papyrussamlingen, Universitetsbiblioteket i Oslo Forskere besidder en omfattende mængde dokumentation fra netop dette sted, idet arkæologer for et århundrede siden afdækkede tusindvis af papyrusfragmenter på en tidligere losseplads.

Kun for frie borgere. Udelukkende drenge født af frie borgere blev indskrevet i den ungdomsorganisation, der bar navnet gymnasium. Disse drenge var efterkommere af såvel indfødte egyptere som grækere og romere. Det er usikkert, hvor stor en del af befolkningen dette udgjorde, men Vuolanto anslår sandsynligvis et sted mellem 10 og 25 procent. Piger blev ikke optaget som medlemmer, men optræder ofte i administrative dokumenter som søstre til drenge.

Dette kan have relateret sig til familiens sociale status eller skattebyrde. Både piger og kvinder havde ret til at besidde ejendom, dog under forudsætning af en mandlig værge. Drenge kom i lære. For drenge af borgerstanden fra velhavende familier indledtes overgangen til voksenlivet med indskrivningen i gymnasiet. Andre drenge påbegyndte arbejde og modtog typisk erhvervsuddannelse i en periode på to til fire år.

Forskere har afdækket omkring 20 lærekontrakter, hvoraf størstedelen vedrører væveindustrien i Oxyrhynchos. Man blev anset for fuldgyldigt voksen ved tidligt ægteskab. Skulptur af en romersk dreng med egyptisk frisure og den såkaldte Horus-lok. Denne lok blev klippet af og ofret til guderne i forbindelse med den fest, der markerede overgangen til voksenlivet. Første halvdel af 2.

århundrede. Billede: Kulturhistorisk museum Piger blev primært holdt i hjemmet, hvor de tilegnede sig de nødvendige færdigheder. De indgik ofte ægteskab sent i teenageårene - en smule tidligere end drengene. Hendes situation var dog sandsynligvis usædvanlig - hun var både forældreløs og havde gæld at afvikle.

Børn på to år solgt som slaver. Drenge, der var slaver, kunne ligeledes fungere som lærlinge, og deres kontrakter svarede til dem for frie borgerbørn. Slaver boede dengang enten hos deres ejere eller hos deres mester, hvorimod borgerbørnene kunne forblive hos deres forældre. Ikke desto mindre var tilværelsen forskelligartet for slavebørn. Vuolanto oplyser, at de har afdækket dokumentation for, at børn helt ned til toårsalderen blev handlet og adskilt fra deres forældre.

I et brev ansporer en mand sin bror til at sælge de små slavebørn samt noget vin, mens nevøerne derimod skulle forkæles. Manden anfører: "…jeg sender dig nogle melonfrø og to bundter gammelt tøj, som du kan dele med dine børn". Begrænset viden om de yngre børn. Annonce. Videnskabsfolk har indtil videre begrænset indsigt i børns tilværelse, før de optræder i officielle optegnelser, hvilket ofte først sker i de tidlige teenageår.

De antager dog, at børn påbegyndte lettere arbejde i alderen 7 til 9 år. Eksempelvis som hyrder eller ved at indsamle tørret dyregødning til brændsel. Ved at studere papyrus, potteskår med inskriptioner, legetøj og andre artefakter stræber vi efter at skabe et billede af børns livsvilkår i det romerske Egypten, forklarer han.