Dan opnåede sin studentereksamen fra Akademisk Studenterkursus. Specielt i værket "Vangede Billeder" fremsætter han kritik af den konservative administration i Gentofte, samtidig med at han skildrer det kommunistiske og socialdemokratiske samfundslag i Vangede. Denne tendens manifesterer sig dog ligeledes i andre af hans værker. Eksempelvis indeholder "Onkel Danny Fortæller" adskillige beretninger om venstreorienterede aktiviteter fra Dan Turèlls unge år.

I sine unge år var Dan Turèll blandt andet politisk engageret. Dan Turèlls politiske anskuelser afveg fra den rigide kategorisering, som ideologierne i sig selv fremviste. I sin karriere bestred Dan Turèll adskillige stillinger, herunder mælkebud, flyttearbejder, salgsrepræsentant, postbærer, nyhedsreporter, narkohandler, jord- og betonentreprenør, pladeafspiller, vinduesrenser, korrekturleser og lignende.

Hans debut som skribent fandt sted som anmelder af jazzmusik. Tidligt i 1970'erne varetog han undervisningen, i samarbejde med Jannick Storm, på Danmarks Biblioteksskole inden for emnet science fiction. Dan Turèll nærede en dyb forkærlighed for storbyen, dens puls, dens kakofoni, og især de små anekdoter, der lå skjult overalt, og denne passion for det urbane miljø genfindes i et væld af hans fortællinger.

Hans skildring af Vesterbro fremstod til dels idealiseret. Affektion for kvinder og livets erotiske dimension udgør fremtrædende bestanddele i hans poesi og prosa. Han medvirkede i en sekundær rolle i det femte afsnit af den danske fjernsynsserie "Een stor familie" i året 1982. Litterære værker: I Turèlls publikationer findes der hyppigt et anstrøg af selvbiografiske træk eller selvrepræsentation.

Han deler tematikker med de amerikanske forfattere fra beatgenerationen - Allen Ginsberg, Jack Kerouac, William Burroughs - såsom jazz, byliv, narkotika og zen. Desuden besidder han en forståelse for forfaldets og degenereringens æstetiske aspekter, hvilket han især udforsker i sin serie af kriminalromaner. En portion af sit værk publicerede han selv, især i de tidlige stadier af sin forfatterkarriere, og han var yderst frembringende.

Han udviste en betydelig imagebevidsthed; for eksempel benyttede han sort neglelak som en integreret del af sin personlige branding. Desuden var han en entusiastisk beundrer af både Anders And og vampyrer; han forfattede fagbogen "Alverdens vampyrer" og beklædte posten som æresmedlem af Dansk Vampyr Selskab. Det betydelige gennembrud indtraf med udgivelsen af "Vangede Billeder" i 1975.

Efterfølgende blev han en eftertragtet scenekunstner, der præsenterede sine egne kreationer, ledsaget såvel som uledsaget af musik. Dan Turèlls sidste hvilested: Søndag den 15. oktober 1995 fandt afsløringen af Dan Turèlls gravsten sted på Assistens Kirkegård. Det efterfølgende år, 1996, etableredes Dan Turèll Selskabet. En betydelig del af Dan Turèlls forfatterskab er blevet genudgivet post mortem.

Hans komplette poetiske produktion er publiceret i to bind. Dan Turèll indgik ægteskab ved to lejligheder. Værket er skabt af Barry Lereng Wilmont. Den udgør en bestanddel af Nationalmuseets forhals udstilling, hvor den først gang blev præsenteret. Den 24. marts 2011 blev Dan Turèll Prisen etableret. Tidligere inkluderede prisen et rejsestipendium samt et af Turèlls kunstfærdigt bundne slips.

Kriminalromanserien: Dan Turèll forfattede i perioden 1981 til 1993 den såkaldte "Mord-serie", der omfatter 12 kriminalromaner. Værkerne er ikke udformet som en føljeton og kan derfor læses i en valgfri sekvens. Gennem seriens forløb sker der en udvikling af både miljøet og karaktererne, og ved at følge romanernes kronologiske orden kan denne progression observeres.

Handlingen udspiller sig overvejende på Vesterbro i København, et område som i fiktionen danner ramme om markant flere forbrydelser end det faktiske Vesterbro. Vesterbros topografi er ligeledes modificeret, idet for eksempel Saxogade og Absalonsgade er tildelt en anden beliggenhed end i realiteten. Fortællingen centrerer sig om en navnløs journalist, der udfører freelancearbejde for en fiktiv københavnsk dagblad, som simpelthen er navngivet "Bladet".

I selskab med seriens øvrige figurer - herunder politiinspektør Ehlers og diverse journalistkolleger - involveres hovedkarakteren i hver roman i et nyt mordmysterium. Dan Turèlls yndlingsdestination for ferier var Malta, et sted hvorfra han opsamlede inspiration til det tredje bind i "Mord-serien". Denne bog sikrede ham Poe-klubbens "Gyldne håndjern" for den mest fremragende kriminalroman i 1985.

To af seriens titler er blevet filmatiseret (se den efterfølgende opregning). Komplette publikationer.